正常的肝臟除了柔軟的肝細胞外，很少有纖維組織，一旦肝臟因各種原因如慢性B型或C型肝炎、長期酗酒、自體免疫系統疾病、先天性銅離子代謝異常（威爾森氏症）或藥物中毒，使得肝組織發炎、肝細胞壞死，纖維組織隨之增生，整個肝臟被纖維組織分割成許多小結節，纖維組織一增多，整個肝臟也就變硬了。
在肝硬化的早期、中期通常都沒有什麼症狀，到了末期可能會有以下的症狀：
1.疲倦：體力減退，容易疲勞。
2.黃疸：眼白及皮膚變黃。
3.男性胸部腫大：男性的乳房大起來，醫學上稱為「男性女乳症」。
4.出血傾向：牙齦容易出血，皮膚容易瘀青。
5.解血便或吐血：因為併發食道靜脈瘤破裂而出血。
6.腹水及水腫：肝臟製造的蛋白質不夠，因此會出現腹水及水腫現象。
7.肝昏迷：肝硬化末期患者，體內的毒素無法經由肝臟解毒，毒素積存在體內，抑制腦細胞的活性，引起肝昏迷。
