為什麼會變老?這個問題的答案至今仍然沒有定論,以現今醫學研究的結果來看,造成老化的原因眾多主要是遺傳、荷爾蒙的分泌、自由基的破壞等等, 是造成老化的因素。 科學界目前已經有許多不同的理論,來解釋老化的成因,相信未來必定會出現更多新的研究成果。以下是目前較重要的幾項老化理論。
空氣中的「氧」是人類賴以為生的物質,人體吸收 ,會藉由「氧化」反應將營養轉換成能量,以供應身體 動的基本需要。然而,氧化的過程會產生對細胞有破壞的自由基,因而造成人體的老化。
自由基是一種狀態不穩定的分子,它與人體內正常的分子不同,本身缺少成對的電子結構:所以為求自身的穩定,自由基會奪取人體正常 細胞的電子,而這種奪取作用會破壞細胞膜,導致細胞脫水、老化,使人體的抵抗力變差,甚至造成細胞病變。自由基的破壞理論是目前最受 視,也最值得採信的老化理論之一。
許多市售的健康食品都是依據此項原理,對抗自由基對人體的傷害,以延緩老化作用。
除了人體本身的內在因素之外,在我們的生活環壕 中,也有許多促進老化的外在因素,而這些外在因素主要是來自陽光、空氣、水,雖然這三項因素是我們賴以維生的物質,但是陽光中的紫外線,空氣污染、水污染、輻身;污染都會造成人體的負擔和傷害。生活習慣也是影響健康的主要因素,例如:有運動的人,體力、耐力和精神都會比不運動的人要好。抽煙、喝酒、熬夜、運動過量、不良飲食習慣等,都會增加 體內的毒素,產生更多的自由基,加快老化的速度。
現代醫學對於人體老化的成因已比過去瞭解得多,像是自由基的傷害、荷爾蒙的分泌與老化速率的關係等等。目前可以肯定的是,透過健康的生活方式以及高科技的醫療技術輔助,可以改善體內荷爾蒙濃度,避免自由基的侵害,延緩老化速度,使每個人保有健康的身體及青春。
有人形容說,自由基是百病之源,這一點也不誇張。 估計,大約有80-90%的老化、退化性疾病都和自由基對人體細胞的破壞有關,例如:老年痴呆症、皺紋、黃斑退化、自內障、心臟病、中風、潰瘍、類風溼性關節炎、多發性硬化,以及讓人聞之色變的癌症等。今有一個時髦又極具號召力的名詞叫做「抗氧化」,所指的就是對抗自由基對人體的侵害。
自由基理論指出,如果細胞不斷受到有害自由基的攻擊,便會造成永久性的傷害,失去正常連作的功能,日復一日、年復一年,受損的細胞積少成多,當總量達到自體 無法修復的程度,便會出現明顯的老化現象。伴隨著老化,人體開始百病叢生,最後走向死亡。這個過程就像是一部機器,終日不斷地受到風吹、日曬、雨淋,漸漸生鏽,最後報廢,永遠無法再連作。
日常生活中,許多因素會造成體內抗氧化物不足的情形,例如:體質改變、環境因素等,雖然我們自身有抵抗自由基的防禦系統,但是仍然不能將所有的自由基一網打盡,所以攝取自 然界中其他物質,來補充足夠的抗氧化物質,幫助身體清除自由基,同時避免產生大量自由基,就成為抗老化必要的手段。