當腎臟功能下降至正常的30%時，稱之為腎衰竭。腎衰竭的人，生活上一定要充份休息，不可熬夜，同時飲食上也會有所限制。
腎衰竭又分急性與慢性兩種。當腎臟一時故障，突然無法正常代謝體內的廢物，而使腎功能急速下降，稱為「急性腎衰竭」，通常只要找出原因並加以治療，均可以得到改善。
如果腎臟組織長期受損，導致腎功能逐漸衰退，甚至永遠無法恢復，稱之為慢性腎衰竭。慢性腎衰竭初期並沒有特定的症狀，所以不易發現，然而長久下來，終會引發尿毒症，需終身洗腎或換腎才能維持生命。
一旦腎功能下降，就無法順利地將蛋白質所產生的老化廢物排出體外，因此要限制蛋白質的攝取。再者，需注意熱量的攝取，應採取「低蛋白高熱量」的飲食法，以免造成體力不足，而無法對抗疾病。
腎還有調節血壓的功能，腎臟一旦發生病變時，容易引發高血壓，飲食上要限制「鈉」的攝取，不可過量。倘若有水腫的現象，水分也要有所限制。
另外，腎衰竭的人也要注意鉀的平衡。一般鉀多存在於蔬菜之中，然而腎功能不佳時，較難代謝多餘的鉀，可能因含鉀量太高而引起心臟疾病，飲食上亦須避開高鉀食物。
