最新一期《自然神經科學雜誌》刊載了一項令人雀躍的消息，來自瑞士的研究團隊運用最新技術，成功使脊髓自腦部切斷的癱瘓老鼠，得以恢復行走能力。同時，這項具指標性的新技術可望運用在人體醫療上。


        根據先前的研究，使人們能夠了解脊髓神經系統能夠產生「獨立於腦部及感覺器官以外的有限度動作」。但直到這次的研究，世人才得以第一次看到，能夠使其恢復正常或接近正常的成果。


        這項研究主要借助持續的電流刺激以及相關藥物，使癱瘓時間在一周內的老鼠，可以利用踏車重新開始行走，並支撐全身重量。若輔以物理治療，原本癱瘓的老鼠，便能夠在數週後行走和跑動長達30分鐘。


        引人注目的是，儘管缺少來自大腦的信號，癱瘓老鼠也能夠在電流刺激下調整自己的移動。例如，當踏車改變方向時，老鼠便開始向後行走。研究團隊表示，這意謂著脊髓神經系統幾乎擁有與大腦一樣的認知處理能力。


        目前研究團隊正致力於研發使脊髓使用的電路最佳化，以達到老鼠能承受更大運動量的目標。未來，研究團隊預期在4年內，開發出適合人體的電極陣列，以神經義肢的方式，讓更多的病患恢復活動能力。


        根據統計，全球脊髓受損人數估計在250萬左右。有近一半的脊髓受損由汽車交通事故所致，在年輕患者中間，有超過一半的人年齡在16至30歲之間。研究團隊相信，這項嶄新的技術將可以協助無法行走的重度傷病患，若能加上物理治療，將可以大大改善他們的生活能力。