支氣管炎包括急性和慢性兩種，不過隨著個人體質和年齡的不同，其引發的方式也有所差異。其中以乳幼兒和老年人最易罹患支氣管炎。
急性支氣管炎發病原因，當鼻腔、咽頭以及喉頭等部位所產生的急性炎症，越過喉頭，波及氣管和支氣管時，即會引起急性支氣管炎；通常是罹患感冒或流行性感冒後，經由急性鼻炎或咽頭炎、喉頭炎而引起的。此外，亞硫酸、瓦斯以及氧化碳等刺激氣體的吸入，也會造成急性支氣管炎。而鼻炎和鼻竇炎等所產生的膿汁，若流入氣管，也會形成急性支氣管炎。
慢性支氣管炎的發病原因，是長期刺激支氣管黏膜等外因。主要是鼻竇炎、抽菸、空氣污染以及職業上所吸入的有毒瓦斯等物質。其他如流行性感冒病毒的重複感染、氣候的變化等，也是引發慢性支氣管炎的原因。
無論是急性或慢性支氣管，會因個人體質與年齡的差異，其病情發展也有所不同。其中以老人和幼兒最易罹患此症，若不留心醫療、照護，還可能併發肺炎、哮喘而危及生命。
