當細菌或病毒等抗原侵入人體時，體內自然會產生抗體，消滅抗原。抗原與抗體交戰時，會形成一種複合物，而這個複合物會沈積在腎臟絲球體的血管壁上，還會引發白血球的攻擊，導致發炎，即是所謂的「腎炎」。簡單的說就是腎臟的絲球體受到攻擊而引起腎臟發炎，一般腎炎可分為「急性腎炎」與「慢性腎炎」兩種。

         急性腎炎主要是因扁桃腺炎或咽喉炎等上呼吸道感染了溶血性鏈球菌，在感染後大約10天左右才引起發炎。腎小球發炎，血管內白血球增多，影響血液流暢，使得腎小球過濾尿量的功能大減而引起「少尿」，無法將體內多餘的水與鈉排出體外而導致「水腫」特別是在臉與手腳，連帶的血壓也會升高。腎小球發炎的同時，毛細血管壁受到破壞而改變微血管的通透性，使得分子較大的蛋白質與紅血球經由腎小管進入尿液，成了「蛋白尿」與「血尿」。急性腎炎發好於幼小的兒童，所障大多數都能治癒。

        倘若急性腎炎沒有痊癒，而腎臟兩邊的腎小球長時間反復發炎，持續一段時間就會引發「慢性腎炎」。因為腎炎並不是因為細菌或病毒直接引起的，而是免疫反應所引發的病。慢性腎炎的病人，身體上往往沒有什麼特殊的狀症，大部份是經由身體檢查才知有蛋白尿、血尿、繼發性高血壓、水腫等病狀。

        無論是急性或慢性，一旦發生腎炎時，要得到充分的休息，切忌劇烈運動以避免加重短的蛋白尿，同時提高自體的免疫力，預防感冒，千萬不要亂服抗生素而加重腎臟的負擔。飲食上要限制鹽的攝取，得以改善水腫與高血壓，並且到醫院檢查是否還有蛋白尿或血尿，控制蛋白質的攝取。倘若沒有完全康復而拖太久，嚴重還會導致腎衰竭，或因高血壓而引起的心臟衰竭，以致死亡。