咦，那是什麼氣味？當聞到煙味，你會警覺可能起火了，聞到瓦斯味，你會緊張地去察看是否漏氣。人因擁有靈敏的嗅覺，才能及時因應災難的發生。嗅覺有障礙的人失去這道防線，會直接挑戰生命的安危。
嗅覺是人體化學感知系統的一部分，嗅覺細胞存在於鼻子和嘴巴裡，喉嚨在辨識氣味上也扮演一個輔助的角色。其實除了感知氣味，口、鼻、喉同時也有感受味道的功能。在我們周遭的各種物質如食物、花朵等，其所釋放出來的微小分子會刺激嗅覺細胞，嗅覺細胞會將訊息傳送到腦部，腦部便會辨認出是何氣味。
嗅覺神經細胞位於鼻子高處內側的一小片組織內，直接與腦部相連，而我們的嗅覺也受到「一般化學官能」所影響，這種官能也表現在眼睛、鼻子、嘴巴和喉嚨的神經末梢；這種官能對於潮濕表面特別靈敏。除了一般嗅覺與味覺，這些神經末梢也幫助我們去感受各種不同物質的刺激，所以切開的洋蔥會刺激眼睛流
淚、清涼的薄荷會提神醒腦。
我們從小到大，都習慣於用鼻子去聞，用嘴巴去嚐，而聞的是氣味、嚐的是滋味，卻怎麼也想不到，其實食物的好味道是嗅覺與味覺的結合，如果沒有嗅覺細胞妥善發揮作用，我們恐怕連咖啡與橘子的味道都很難分辨。醫學上透過對嗅覺與味覺的研究分析，已研發出嗅覺失調的治療之道。
在美國，每年有超過二十萬人因嗅覺失調或其他相關問題而求醫診治（許多嗅覺失調的人同時也有味覺障礙）；醫學界認為這是一個相當值得重視的公共衛生問題。嗅覺障礙可分為兩種，一種叫嗅覺缺失(Hyposmia)，也就是分辨氣味的能力降低；另一種稱為嗅覺喪失 (Anosmia)，就是什麼味道也聞不到。
嗅覺缺失患者有的嗅覺會變得遲鈍，有的則會嗅覺改變，也許對一向熟悉的氣味變得陌生起來，對平日喜愛的氣味突然厭惡無比；有些嗅覺缺失患者甚至可能聞到一種根本不存在的氣味。
嗅覺為什麼為出現障礙？其原因很多，大多數患者是因剛剛罹患某種疾病或身體受傷所造成，而最常見的病因是上呼吸道感染和頭部受傷。嗅覺障礙一定要去看耳鼻喉專科醫師，否則不但無法享受食物的色香味，也無法適時察覺火警等災難而危及生命安全。
