享受美食是人生一大樂事，對飲食失調的人來說，「吃」這件事有兩種可能：過度誘惑及令人抗拒；在完全出於自願的情況下，有人總是吃得比標準份量多，有人相對地比較少，久而久之，飲食失調相關疾病就纏身了。
罹患飲食失調者雖以女性居多，但病因並不僅在女性為了身材而不敢多吃，也不僅在女性貪吃而管不了自己的胃。事實上，歐美醫學界至今還在努力研究飲食失調的可能原因。
除了怕胖之外，飲食失調的原因還包括：個人的胃口問題、家庭因素、同輩壓力、文化因素及食物可利用度(food availability)；值得注意的是：飲食失調常見於青少年時期或成年初期，不過有些報導也指出，童年或晚年也會發生。
飲食失調決不能輕忽，因為它常會危及精神健康，引發憂鬱症、物質濫用和焦慮症狀；身體上也會有諸多併發症，包括嚴重的心臟疾病和腎衰竭，對生命構成很大的威脅。專家指出，患者要有這樣的認知：這是一種疾病，一種可以治療的疾病，及早就醫非常重要。
患者即使已瘦到危及健康，仍會認為自己過胖，且堅決否認體重過輕是一種病態，他們會規避正餐，進食時也會謹慎挑選食物，並且只吃一點點。他們會不斷檢視體重，為了維持纖瘦，會強迫自己做劇烈運動，甚至吃瀉藥、利尿劑或灌腸，無所不用其極。
配合年齡與身高，患者即使體重正常，也會害怕變重，卻又無法控制食慾，因此會反反覆覆地大吃大喝。在自我評價深受外型和體重影響之下，他們常在暴飲暴食之後，出現不適當的補償行為，例如自己催吐，或濫用瀉藥、利尿劑、灌腸劑或其他可以清腸的藥物，甚至還會禁食或過度運動。
在感官缺乏控制的情況下，患者會反覆發生飲食過量的現象，此症有三個特性：吃的速度比一般快得多、吃到有不舒服的飽脹感時才會停止、感覺飢餓時會吃下大量食物。為避免別人看到而帶來困窘，也因罪惡感使然，患者會避開他人，獨自進食。劇食症通常不會有補償行為，患者容易過胖；由於自我厭惡和感覺羞恥，過量飲食的情形會週期性地發生。
無論罹患哪一種飲食失調，專家指出，都可以治療並恢復健康的體重，但請記得，越早接受治療，治療結果越好：由於這種疾病有其複雜性，需要一套綜合性的治療計畫，包括醫療照護和密切監測、社會心理學的輔導、營養諮詢，以及適當的藥物管理。
飲食失調的病人大都不認為自己有病而會抗拒治療，即使治療也不願堅持到底，醫師必須能夠判斷患者病情是輕是重，是否處於危急狀態，必須立即住院治療。
